Los centros de datos que hacen que la nube funcione buscan fuentes de energía renovable

Dos cambios importantes en la sociedad ocurren al mismo tiempo: la digitalización de casi todo, en lo que algunos llaman la cuarta revolución industrial, y un movimiento hacia la energía renovable impulsado por la crisis climática y otros eventos mundiales.

En la confluencia de estos movimientos hay miles de centros de datos que funcionan las 24 horas del día para admitir una amplia gama de servicios críticos.

Cuando las personas se refieren a la nube, en realidad se refieren a los datos de los centros de datos. Estos son lugares reales, sobre el terreno: edificios que albergan bancos de unidades de procesamiento de computadoras, que zumban con nuestro trabajo, nuestra investigación, nuestro juego, las historias de nuestras vidas y los mapas de ruta hacia nuestro futuro.

Si bien el uso de los centros de datos de energía representa alrededor del 1% de toda la electricidad consumida a nivel mundial, la influencia que han tenido en el cambio a fuentes de energía renovables y sostenibles es desproporcionadamente grande. Parte del impacto ha sido directo y tangible, y parte es indirecto y más difícil de medir.

“El uso de energía por parte de las principales empresas tecnológicas es relativamente menor en comparación con su huella económica, financiera e incluso social”, escriben George Kamiya y Laszlo Varro en un análisis de la Agencia Internacional de Energía. “Sin embargo, es justo debido a esa enorme huella financiera, combinada con su enorme influencia cultural y científica, que estas empresas tienen un papel potencialmente tan importante que desempeñar para enfrentar el desafío climático”.

Una de las formas más visibles en que estas empresas han tenido un impacto en los mercados de energía renovable es a través de acuerdos de compra de energía o PPA. Con un PPA, una empresa acepta comprar energía renovable de un proyecto que aún no está en línea durante un período determinado a un precio fijo, por lo general entre una década y 20 años.

Esta garantía de ingresos estables para un nuevo proyecto ha sido una fuerza en la expansión del mercado de energía renovable, dice Kyle Harrison, jefe de investigación de sustentabilidad en BloombergNEF.

“En específico, la demanda corporativa ha sido un catalizador masivo para las construcciones de energía limpia en todo el mundo”, dice. “Cuando piensas en tecnología, a pesar de que Microsoft y algunas de estas otras compañías usan energía renovable, necesitarán firmar más acuerdos para mantener sus objetivos” porque la demanda crece muy rápido.

Microsoft, por ejemplo, fue el segundo comprador corporativo más grande de energía renovable a través de PPA en 2021. Comprar a través de PPA que hacen un compromiso a largo plazo ayuda a recaudar el financiamiento que se necesita para poner en línea la nueva generación de electricidad. Muchos de esos acuerdos están en Europa, incluidos Irlanda, Dinamarca, Suecia y España. En total, Microsoft ha firmado PPA que contribuirán a poner en línea más de 10 gigavatios de nueva capacidad de energía renovable.

El 23 de noviembre de 2022, la compañía anunció PPA en Irlanda por más de 900 megavatios de nueva capacidad de electricidad renovable. Hay mil megavatios en un gigavatio. Microsoft pronostica que para 2025, sus centros de datos en Irlanda estarán respaldados al 100% por energía renovable de nuevos proyectos respaldados por PPA.

A medida que Microsoft expandió sus centros de datos para satisfacer la demanda de los clientes, también duplicó sus compromisos para reducir el consumo de carbono y ayudar a resolver el problema más amplio del cambio climático, dice Brian Janous, gerente general de energía de Microsoft. Esos compromisos se demuestran a través de todo, desde grandes compras de energía renovable hasta innovación y colaboración, así como la promoción de políticas que respaldan un camino sustentable hacia adelante.

“Es importante que nos apoyemos con nuestra voz para ayudar a influir en cómo evolucionan las políticas que apoyan la descarbonización rápida”, dice.

Harrison de BloombergNEF también dijo que es importante que empresas como Microsoft estén activas en la búsqueda de políticas que favorezcan la energía limpia.

“Hacer presión con las empresas de servicios públicos y trabajar con los reguladores para abrir más acceso a la compra de energía limpia es un papel importante que Microsoft y otras empresas desempeñan en la actualidad”, dice.

La defensa de Microsoft por la energía limpia comienza desde dentro. Para 2025, Microsoft cambiará al 100% del suministro de energía renovable, lo que significa que la empresa tendrá PPA para energía verde contratados por el 100% de la electricidad que emite carbono consumida por todos sus centros de datos, edificios y campus.

Para 2030, Microsoft tendrá el 100% de su consumo de electricidad, el 100% del tiempo, acompañado de compras de energía sin emisiones de carbono. Para 2050, Microsoft se ha comprometido a eliminar del medioambiente todo el carbono que la empresa ha emitido, ya sea de manera directa o por consumo eléctrico desde su fundación en 1975. Los centros de datos pueden contribuir a alcanzar estos objetivos.

Además, la capacidad de garantizar que la nube satisfaga las necesidades de Europa y sirva a los valores de Europa es una parte fundamental de un nuevo conjunto de Principios europeos de la nube que el vicepresidente y presidente de Microsoft, Brad Smith, anunció en mayo del año pasado, luego de conversaciones con varios socios europeos.

Apoyo al mercado de las energías renovables

Con el uso de enfoques innovadores, Microsoft ha demostrado cómo los centros de datos pueden conservar energía, reducir las emisiones e incluso devolver energía a la red.

En Finlandia, el calor residual de dos nuevos centros de datos contribuirá al sistema de calefacción urbana que proporciona calor a más de 250 mil personas en invierno. La región del centro de datos de Microsoft en Suecia usa agua de lluvia y aire exterior para enfriar los servidores, mientras usa el calor que producen para mantener calientes las áreas de trabajo de los empleados. También en Suecia, Microsoft prueba baterías para reemplazar los generadores diésel como sistemas de respaldo.

Los centros de datos de Microsoft en Irlanda usan baterías para mantener un suministro de energía ininterrumpido. En una colaboración entre Microsoft y Enel X, esas baterías pueden proporcionar servicios de red a través de una interacción instantánea con la red eléctrica. En los días en que la producción de energía eólica o solar fluctúa, las baterías de respaldo de Microsoft se pueden usar para ayudar a mantener un flujo constante de energía para alimentar a los clientes.

Eso significa que las plantas de energía que queman combustibles fósiles se necesitarán con menos frecuencia para mantener una energía constante, lo que reduce las emisiones y los costos de combustible.

“Lo mejor del proyecto en Irlanda fue que esas baterías ya estaban allí”, dice Janous de Microsoft. “¿Lo que se requería era proporcionar esa capa digital de inteligencia para determinar qué necesita la red para ayudar a equilibrar la frecuencia en el sistema?

“Esos activos, que son ubicuos en los centros de datos, están en todo el mundo. Y esto crea una gran oportunidad para poder ver el centro de datos como algo más que un consumidor de energía, sino también como un productor y un socio de los operadores de la red para mejorar la confiabilidad y, en última instancia, la transición energética de la que hablamos”.

Mirar hacia el futuro

Es el «trabajo en digitalización, inteligencia artificial y sistemas de información» de las empresas de tecnología lo que podría cambiar las reglas del juego en la creación de sistemas de energía más inteligentes y flexibles necesarios para llegar a cero emisiones netas, escriben Kamiya y Varro en el análisis de la IEA.

Harrison de BloombergNEF también citó el potencial para el desarrollo de herramientas digitales para ayudar a los operadores de la red a cambiar las cargas durante los períodos de alta demanda. Él dice que el Internet de las cosas (IoT) y la inteligencia artificial (AI) podrían ayudar a crear eficiencia energética en una variedad de formas.

La IA se puede utilizar para todo, desde solucionar problemas de la cadena de suministro hasta crear pronósticos meteorológicos locales más precisos y ayudar a los proveedores a encontrar formas de capturar más energía.

Si bien la IA y el aprendizaje automático se sumarán a la demanda de cómputo en la nube, Janous señala que es probable que esas herramientas avanzadas también sean esenciales para resolver algunos de los problemas más grandes que enfrentamos.

“Las transiciones energéticas son, a nivel histórico, muy lentas porque involucran cantidades masivas de infraestructura”, dice. “Necesitamos alianzas estrechas con operadores de redes y compañías de energía en Europa para ayudarlos a descubrir cuáles son las formas más eficientes y rápidas de acelerar esta transición” hacia fuentes de energía renovable.

“Necesitamos las herramientas digitales que brindan los centros de datos para acelerar esa transición”.